La civilisation maya est une civilisation précolombienne dont l´influence géographique s´est étendue au sud-est du Mexique (péninsule du Yucatán), à l´ouest du Honduras et du Salvador, au nord du Bélize et au Guatemala. Apparue au troisième millénaire avant J.-C., elle a connu son apogée du IIIe siècle au Xe siècle avant de connaître une décadence progressive et de disparaître au moment de la conquête espagnole au XVIe siècle. Ses principales œuvres sont de nature architecturale, avec l´édification d´imposants temples et de pyramides, de nature astronomique, comme

en témoignent les multiples cycles du calendrier maya, et de nature mathématique, avec une numération de position en base 20 comprenant le zéro. La connaissance et la compréhension de la civilisation maya sont très incomplètes et de grandes zones d´ombre subsistent malgré les efforts entrepris depuis le XIXe siècle. En effet, les conquistadors espagnols, puis les missionnaires, ont cherché à détruire toutes les traces de ce passé (comme lors de l´autodafé de Mani, ou les codex mayas furent brulés).

Le Mexique cherche aujourd´hui à réhabiliter son héritage précolombien et un musée de la civilisation maya a été créé à Chetumal. On a comparé quelques fois les Mayas aux Grecs de l´époque classique. En Amérique précolombienne, ils furent un peuple de bâtisseurs, de savants et d´artistes qui, en quinze siècles, élabora dans la jungle tropicale l´une des civilisations les plus raffinées du continent. Ils formaient à leur âge d´or un immense bloc ethnique, du Honduras au sud du Mexique.